洞庭湖濕地屬亞熱帶江河湖泊復合型濕地，是世界21塊重要濕地之一。洞庭湖濕地分為東洞庭湖濕地、南洞庭湖濕地和西洞庭湖濕地。東洞庭湖濕地處于中亞熱帶向北亞熱帶過渡的氣候區(qū)，是國家級自然保護區(qū)。洞庭湖濕地氣候溫和濕潤、地理位置特殊，為鳥類、尤其是水禽類提供了優(yōu)良的生存、越冬環(huán)境，是中國鳥類主要越冬棲息地之一，也是亞洲重要的水禽棲息地。東洞庭湖濕地每年有成千上萬只候鳥在這里越冬，鳥類數量多，種群豐富。其中很多國家級保護動物，也有很多國際上宣布瀕危的物種。一級保護的有東方白鸛、黑鸛、白鶴、白頭鶴、大鴇、中華秋沙鴨、白尾海雕等，二級保護的有灰鶴、小天鵝、白額雁等。如東方白鸛，地球存活量不超過3000只，在東洞庭湖曾一次性記錄到802只。世界瀕危物種小白額雁，全球存活量不超過35000只，東洞庭湖最多記錄到20000多只，幾乎是該物種全球東部種群的全部，東洞庭湖也成為了全世界最大的小白額雁越冬區(qū)，被譽為“世界小白額雁之鄉(xiāng)”。
和其它野生動物相比，人類最容易接觸到鳥，而且鳥一般來說都非常可愛，不會對人構成傷害威脅，體態(tài)、顏色、鳴聲賞心悅目。水鳥是濕地野生動物中最具代表性的類群，水鳥個兒大，棲息地開闊而比較容易看到和辨識，在東洞庭湖光野鴨子就有十好幾種。羅紋鴨臉是墨綠色的，還留一頭黑褐色的披肩發(fā)；赤頸鴨頭和脖子都是棕紅色，腦門一大塊亮亮的鮮杏黃；翹鼻麻鴨最顯眼的標志是肩披紅色“綬帶”，正面看可就象圍嘴了；紅頭潛鴨頭紅頸黑身灰“三段式”，一頭進水半分鐘才鉆出來。會游泳的不單是鴨子，還有“雞”。骨頂雞一身黑，尖尖嘴，額上一塊白，人稱“白骨頂”，不僅能游泳，而且會潛水，一次5秒鐘，次次有收獲。鳳頭麥雞漂亮的鳳頭像梳了根小辮兒，圓圓的白肚皮，胸前一大塊黑色的彎月形。這些種群數量多，比較常見的水鳥，集中在一片水域，呼啦啦幾十只從水邊飛起來，場面相當壯觀。
珍稀鳥類在東洞庭湖也能看到，比如白鶴、灰鶴、小天鵝、白鸛、白琵鷺等，都是國家一、二級保護動物，而且常常有幾十上百的種群，在野外成群結隊、自由自在。東洞庭湖保護區(qū)有19萬公頃，明水、沼澤、草灘、農田、林地、村落都有，不同的棲息環(huán)境有不同的鳥類，而且每年鳥類棲息的情況都可能變化。近年來在歐洲越冬的小白額雁數量下降很快，野外已難得見到。而在東洞庭湖，自1992年有統(tǒng)計以來，每年都發(fā)現小白額雁一兩千只，1997年初竟一下增加到13700只，引起了國際上的關注。又如青頭潛鴨，在國際上已宣布為瀕危物種，在中國是常見種，東洞庭湖很容易就能看到。還有些如花臉鴨、紅胸黑雁，過去洞庭湖多有記錄，但現在難得一見。這些珍稀鳥類往往給人一種神秘感，如果你是觀鳥愛好者，在東洞庭湖你就會一飽眼福了，一旦從望遠鏡里捕捉到它們的身影，那種興奮真是難以形容。
東洞庭湖濕地冬候鳥越冬期（10月至翌年3月），月平均氣溫9.5℃。夏候鳥繁育期（4月至9月），月平均氣溫24℃。每年2月，是候鳥集結準備北遷的時候，這時到東洞庭湖觀鳥最為適宜。你看，銀鷗、紅嘴鷗密密麻麻占據一大段湖濱，起起落落忙個不停；幾十只反嘴鷸來來回回在淺水里走，用向上彎的細長嘴一下一下在泥里挑，忙碌又不失輕松愉快；幾只蒼鷺等距離拉開單腿佇立，縮著脖子半天不動一下，不愧是“老等”，耐性好得可笑；長著琵巴形長嘴的白琵鷺，到水里取食時大嘴巴左左右右又點又甩，卻很有節(jié)奏，風度翩翩；天鵝在遠一些的湖面上慢慢游弋，高貴典雅，不同凡響……。
獨特的濕地景觀是鳥類的天然樂園，也是一方鳥類的天堂。